“二次革命”胜利之后，袁世凯解散了国民党，于1913年12月16日任命冯国璋为江苏督军，而将原江苏督军张勋改任命为安徽督军兼长江巡阅使，19日，冯国璋率禁卫军南下，镇守江苏。在冯国璋督军江苏前后，他的老下属李纯和王占元也成了他的邻居。李纯是江西督军，王占元是湖北督军，三个人所掌握的地盘将安徽的张勋夹在中间，并与南方各系军阀直面相对，成为北洋系阵地的前沿。
李纯，字秀山，直隶天津（今天津市）人。其祖父李明、其父李荣平均为鱼贩，李纯幼年时被其父过继给大伯李荣庆，此后跟随大伯在北塘跟着亲属谭清远开杂货铺为生。1889年，谭清远为生计所迫投到聂士成的军中，先后担任领官、管带，李纯随后也投军，担任哨官。1891年，谭清远把李纯保送入天津武备学堂第二期，李纯后因精于德国操法而留堂任靠班（即班长），协助教练军操。1895年，李纯投入袁世凯的新军，在冯国璋手下担任提调，从此鞍前马后地追随冯氏。1903年，李纯出任京畿常备军骑兵营管带，5月出任北洋新建陆军第一镇骑兵营管带，因为在河间会操中表现出色，升任第一镇第二协第三标统带，驻军北苑。1907年7月，经铁良保举升为副将，调任北洋陆军第六镇第十一协统领，兼第六镇随营学堂监督，驻军保定。辛亥革命时，李纯被编入荫昌的第一军，袁世凯出山后再次回到老上级冯国璋的麾下，率部攻取辛集、蔡甸、汉阳，以军功升任第六镇统制。民国成立以后，与段祺瑞等人通电斥责清廷王公阻挠共和，帮助袁世凯出任临时大总统，后改任中央陆军第六师师长，驻河南信阳，兼豫南剿匪总司令。“二次革命”爆发以后，李纯署理九江镇守使，任第一军左司令，先后攻取沙河镇、新港、湖口、瑞昌、德安、吴城、建昌等地，从而署理江西督军并兼民政长，占据江西。在直系军阀早期，李纯是除冯国璋以外的第二把手，其对冯国璋可谓是忠心耿耿。